那周家姑娘听闻此言,面上一臊，她捏紧了手上的荷包，一时不知该说什么好,站了片刻,窘迫地走了。
姝娘看着那周家姑娘失落的背影,心头忽得升上一丝愧意,她垂下头道,“阿淮哥哥，姝娘是不是太任性了？”
“不任性。”刘淮蹲下身平视着姝娘,轻轻触了触她的鼻尖,宠溺道,“往后若还有人这样,你尽管这么说就是。”
姝娘虽小，但也知道这是不好随便说出口的话，她赧赧地低下头，盯着鞋尖看了一会儿，红着脸道了一句，“我……我开玩笑的……”
说罢,快步跑开了。
刘淮看着姝娘的背影，唇角微扬,温柔地笑了笑。
两年后的秋闱，刘淮以第六名亚魁中举,官府派人来递消息时,刘淮正陪姝娘在山上挖野菜。
乔氏气喘吁吁找到两人，焦急道：“哎呦，我的刘大举人，快些回去吧,你高中啦。”
刘淮不慌不忙，似乎一切在意料之中，他淡然谢过了乔氏，才背着竹篓，牵着姝娘的手下山去。
可还未等他回到家，便有贵客先一步上了门。
刘家院里本已挤满了道喜的，谁知一顶气派的官轿忽就停在了门口，后头还跟着几个担夫，抬着好些沉甸甸的箱子包裹。
轿子一斜，掀帘走出了约摸不惑之年的男人，锦衣华服，举手投足尽显气派。
来人自称是思原县县令，得知刘淮中举之事，特意前来祝贺，他将手一抬，作势就想让人将带来的东西抬进去。
村里人一听说是县令老爷，不由得倒吸了口气，吓得纷纷退出了院子。
刘猎户夫妇哪里见过这样的架势，一时懵了，可纵然刘家算不上多么富裕，也不是会不明不白随意收旁人东西的。
“县令老爷的心意我们领了，可我家阿淮还未回来，那孩子主意大，有些事儿我们实在不好私自替他做主。”刘猎户抬手一下拦住了那几个担夫。
县令高岐有礼地笑道：“三老怕不是误会了，这些薄礼并非是给刘孝廉的，而是给三老的，刘孝廉为咱们思原县添光，你们三老自不能再继续住在这般乡下。高某在县城置了一间宅院，请了三两仆人，院子虽不大，但到底是比这儿宽敞舒适些，还望三老笑纳。”
刘猎户与周氏面面相觑，正欲拒绝，却听一个低沉醇厚的声儿倏然道：“大人客气了，此番厚礼草民和家父家母实不敢收。”
众人转头便见，刘淮牵着姝娘的手缓步而来。
“想必这位便是刘孝廉吧。”高岐上下打量了刘淮一眼，夸赞道，“这思原县的先生都说刘孝廉才智过人，百年一遇，今日得见，果真是青年才俊，长相出众，英气逼人啊。”
刘淮疏离而又有礼地一笑，拱手道：“大人过誉了。”
他瞥了眼那几个大木箱子，“这些东西大人还是带回去吧，草民实不敢收。”
“并非什么贵重之物，刘孝廉不必有负担。”高岐抬眸往刘家院中环视了一圈，“以刘孝廉如今的身份，住在这般地方着实是不大合适，若是让旁人知晓，只怕会怪我失责，考虑不周。”
“草民自小长在这里，并未觉得此处有多么破旧，青山绿水环绕反觉得悠然自得。”刘淮顿了顿道，“这些东西还请大人务必收回，草民受之有愧，只怕心有不安，大人仁德宽厚，定能体谅草民。”
虽刘淮执意不收礼的举动惹得高岐略有不喜，可话里又时时捧着他，语气委婉，反让高岐发不出火来，只得道：“刘孝廉果真是洁身自好之人，也罢，本官若是坚持，倒是为难刘孝廉了。”
刘淮毕恭毕敬道：“高大人若不嫌弃，不如进屋喝杯粗茶，小坐片刻。”
说罢，他悄悄同周氏打了个眼色，将高岐迎进了屋。
周氏忙跑去灶房沏茶，刘淮和高岐坐在堂屋闲聊，大抵半个时辰后，高岐才起身离开，走前笑意盈盈，看神情似乎很是满意。
刘猎户夫妇站在屋外，听着屋内的动静始终没语言，只听着听着忍不住面露诧异。他们没想到，素来寡言的刘淮在面对县令老爷这样的大人物时，能做到淡然自若，有礼有节，应对地如此从容，就好像司空见惯一般。
待人走得没影了，围观的村人们也纷纷散去，刘淮面上维持的笑意方才消失不见。
姝娘有些害怕，全程都躲在周氏背后，刘淮上前摸了摸姝娘的头道：“我有事同爹娘讲，你先去隔壁和春桃玩一会儿可好？”
“嗯。”姝娘乖巧地点点头，走出院门往仅隔了一个围篱的孙大娘家去了。
刘猎户夫妇随刘淮进了屋，只听他开口便道：“爹，娘，儿子既已中了举人，明年三月必是要抵京去参加会试的，京城离这里路途遥远，唯恐路上耽搁，只怕得早些动身，但有些事儿子需与你们提前交代。”
见他面容严肃，刘猎户也不由得正色，“你说。”
刘淮默了默才道：“儿子曾在书院时便有所耳闻，那高岐虽为思原县县令，却并非清官，他徇私枉法，渎货无厌，恐怕迟早有一日官职不保。若那高岐再派人来，千万别收他送的东西，否则他一朝落马，我们刘家也难保不受牵连。”
周氏闻言疑惑地微微蹙了蹙眉，听刘淮的语气，好像十分笃定那县令老爷一定会出事一般。
“我知道了，你就放心进京赶考吧。”刘猎户定定道。
自己爹娘的品行刘淮再清楚不过，他也只是交代一声罢了，并没有不信任的意思。
“爹，娘。”刘淮略有些愧疚道，“再等等阿淮，阿淮一定凭自己的努力，让你们过上好日子。”
听得此言，周氏与刘猎户对望了一眼，片刻后，她低叹一声，轻笑道：“阿淮，从前，我和你爹确实希望你能考个好功名，为刘家光耀门楣，但自打你八岁那年出了事儿，我和你爹便不再奢望什么，只求你健健康康，平平安安的，足矣。所以你不必太拼命，就算没过会试也不要紧，你能成为举人已经让爹娘万分自豪了，毕竟放眼这十里八乡，像你这样的能有几人！”
周氏的话句句真心实意，父母之愿，莫过于子女平安康健，刘淮心口酸涩上涌，垂眸，点了点头。
去京城不比去学院，路途遥远艰难，周氏早早便为刘淮收拾起了行李。
其间还发生了件事儿，那就是隔壁庄婆婆家的媳妇儿于氏要生了，自上回小产，这已算是第三胎，且这胎不满月份就开始发动。
周氏过去帮忙，刘淮听说此事，在她面前提了一嘴，说是早产容易出岔子，最好让大夫来瞧瞧。周氏觉得有理，忙让刘猎户坐着骡车去镇上请大夫。
本是保险起见，没想到竟还阴差阳错救了于氏一命。
于氏这胎生得十分艰难，因着难产，于氏痛了近八个时辰都生不下来，还是大夫赶到给她服药施针后孩子才呱呱落地。
可谁知众人还来不及喜，于氏就产后血崩，瞬间染红了身下一大片褥子。幸得有大夫在旁，那大夫医术了得再加上救得及时，才终是保下了于氏这条命。
过了十几日，待于氏恢复了一些，周氏才。带着姝娘和刘淮前去探望。刘淮毕竟是男子，不方便进屋看，就坐在外头的堂屋。过了好一会儿，才见周氏抱着个襁褓，和姝娘从屋内出来，后头还跟着个庄婆婆。
“阿淮，你来看看，虽说是早产，可小家伙精神着嘞！”周氏凑到刘淮身侧，低身给他瞧。
不知是于氏怀孕时吃得不够，还是早产的缘故，襁褓里的孩子果真是瘦瘦小小，还皱皱巴巴，红通通跟个猴子似的。
刘淮忍不住牵了牵孩子的手，只见那小拳头握得死死的，都还没他掌心一半大呢。
“我们阿淮是大才子，婆婆也没念过书，不会取名，就想托你给我家这孙儿取个好名字。”
取名这事，本应是孩子爹娘来的，可庄婆婆那儿子就是个实打实的混蛋，妻子生产他看都不曾来看一眼。前几日回来了，又说要出门做生意，抢了家里所剩无几的钱银，一去就再没回来过。
“娘，能让我抱抱吗？”刘淮问道。
“你会抱吗？”周氏问道，“刚出生的孩子身子可软着呢。”
“没事的娘，我看别人抱过，好像也不难。”
周氏不放心地看了庄婆婆一眼，见庄婆婆笑着颔首，才将孩子缓缓递给刘淮。
出乎周氏意料的是，刘淮抱孩子的姿势确实十分娴熟妥当，熟练得就好像抱习惯了一样。他伸出手指逗了逗怀里的孩子，小家伙眨着一双乌溜溜的大眼睛，因月份小，反应不大，只张开嘴忍不住打了个哈欠。
“就叫赵昱如何？”刘淮抬眸道，“’昱’字有光明之意，寄寓这孩子将来前尘似锦，大有可为。”
庄婆婆不懂那些文绉绉的，只从刘淮的话里听出这名字寓意佳，忙答应，“好，好，再好不过了，就叫赵昱，就叫赵昱。”
“这大名有了，不若再取个小名，平素叫着也顺口些。”周氏提议道。
周氏说得在理，庄婆婆想了想道：“今年是龙年，要不叫小龙儿……”
这按生肖取名不失一个好主意，可这小名听着总觉得有些别扭。
“叫狗蛋。”姝娘大声道，“以前我们村子里就有好几个叫狗蛋的，老人们都说取贱命好养活！”
“何止你们村啊，长平村也有好些叫狗蛋的。”周氏低下身，悄悄在姝娘耳畔道，“你阿爹从前也叫狗蛋呢。”
“啊！”姝娘忍不住笑出声来，“那这个小弟弟就不能叫狗蛋了。”
“不如叫小虎子吧。”听她们讨论了一会儿，刘淮才淡淡道，“虎虎生威，这名儿叫着顺口，还霸气呢。”
小虎子……
庄婆婆犹豫了一下，暗自嘀咕道：“可今年也不是牛年啊。”
她话音刚落，便听屋内传来虚弱的声儿，“娘，媳妇觉得小虎子挺好的……”
庄婆婆闻声忙掀帘进去，周氏从刘淮手里抱过孩子，也和姝娘紧跟着进了屋。于氏正靠墙坐在炕上，抬手示意周氏将孩子给她，她微微掀开襁褓，看着孩子的小脸，眸光柔和中带着丝丝感伤。
“我两年前丢过一个孩子，如今再生，总觉得是他又回来找我了。”于氏说着说着声儿便哽咽起来，“两年前刚巧是虎年，叫小虎子正好，以后就叫他小虎子吧。”
庄婆婆默默听着，心头到底不是滋味，毕竟若不是他那混账儿子，她这好媳妇也不至于吃那么多苦，她背手擦着眼泪愧疚道：“鹃儿，是我们赵家对不起你啊！我家那不肖子也不知道什么时候才会回来。”
“娘，你别这么说。”于氏忙安慰庄婆婆，“他不回来便不回来吧，您还有我和小虎子呢，以后我俩一定会好好孝顺您的。”
庄婆婆听得老泪纵横，上前与于氏抱作了一团，口中保证道：“你放心，鹃儿，那滚蛋回来后若再对你不好，我就把他赶出家门去，只当没生过这个儿子！”
周氏和姝娘在一旁看着，心里头跟着难受，她们不敢打扰，只默默退了出去。
回家的路上，周氏忍不住叹道：“真是可怜人，这孤儿寡母的，往后日子该怎么过啊……”
“只要生活还有望，总能过下去的。”刘淮抿唇笑了笑，宽慰周氏道，“而且指不定等小虎子长大了，还能功成名就，让他婆婆和娘享享清福呢。”
整理收拾了半个月后，刘淮便正式踏上了进京赶考的路途。
因路途遥远，周氏没敢在刘淮的行囊里塞太多东西，就一些衣裳、干粮及银两而已。
刘淮离开的那日，他们照例将他送到了村口那棵歪脖子枣树下。姝娘十岁了，是大孩子了，已不像从前一般会哭得那么凶，但临别时还是忍不住抹了眼泪，她偷偷将一个用帕子包着的物件塞进刘淮手里道：“阿淮哥哥，这是姝娘送你的东西，做得不好，你莫要嫌弃。”
刘淮略有些惊喜，微微低身问她，“我现在能打开看吗？”
姝娘噙着眼泪，缓缓点头。
刘淮小心翼翼地掀开帕子，却是双眸微张，只见一枚红色的平安符静静躺在里头，右下角还用金线绣了几枚精美绝伦的竹叶。
他用指尖摩挲着这枚平安符，眸光不由得柔软温和起来。
“这是我让阿娘教我绣的，姝娘上回赶走了那周家姐姐，让阿淮哥哥没收到荷包，姝娘觉得很对不起阿淮哥哥。”她垂眸道，“可姝娘的荷包还绣不好，只能给哥哥平安符了，哥哥莫要嫌丑。”
“怎会。”刘淮柔声道，“姝娘做的平安符很好看，我定会日日戴在身上，然后挣一个好的功名回来。”
刘淮时而走，时而搭车，累了便在驿站落脚，走走停停，终于在一月初抵达了京城。
会试于京城东南方向的贡院举行，由礼部主持，共考三场，每场三日。
通过会试对刘淮来说自然不在话下，放榜后，他以三十三名的成绩成功考中贡士。
会试后紧接着便是殿试，会试中选者方得参加。
殿试由明祁帝亲自拟题，几百名应试者自黎明入，历经一系列繁琐的礼节，才开始颁发策题。殿试只有一日，日暮交卷。由读卷官从其中挑选出佳卷再进呈皇帝钦定御批前三甲。
放榜那日，众考生紧张不已，唯有刘淮气定神闲，站在人群外，并未上前看榜。但很快就有人拱手上前贺喜。
他以一甲第三名高中探花！
按惯例，高中之人需由状元领头，在京城骑马夸官三日，仪仗气派，鼓乐震天，整个京城的人都会围来看热闹。
骑在高头大马上的几人中，状元已然过了不惑之年，榜眼看上去似乎也有三十好几了，数刘淮年岁最小，长得也最为招眼。
众人皆知，这要封探花郎，光有才华是万万不够的，需得才与貌兼得才可。而刘淮这副清隽俊逸，意气风发的模样不知惹得多少京城姑娘春心萌动。
三日夸官结束后，立有一人邀刘淮去京城最有名的酒楼玉味馆赴宴，宴请他的不是旁人，正是当今首辅林乔。
帖子送达客栈时，众人都忍不住玩笑。
“听说林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，与探花郎甚是相配，兴许我们探花郎很快就能成为林家的乘龙快婿了。”
“谁说不是呢，刘贤弟日后发迹，可别忘了我们啊！”
“是啊，是啊。”
众人你一言我一语地调侃着，刘淮却始终坐在一旁，浅笑着默默不言。
及赴宴那日，刘淮骑马来到玉味馆前，门口坐着一个八九岁的小姑娘，粉雕玉琢的，她正啃着糖葫芦，甫一见到他，立刻咧嘴笑道：“咦，你不是那个新科的探花郎吗？那日游街我可看见你啦。”
刘淮轻笑了一下，问：“你可知林乔林大人在哪个雅间？”
“嗯，我知道，我方才看见他了，我领你去。”小姑娘站起身，很热情地带着刘淮进去。
一进门立刻有伙计迎上来，询问了两句，将人领去雅间，至门口，刘淮转头看了眼那小姑娘，抿唇笑道：“多谢华姑娘带路。”
华庆嫣高兴地点点头，旋即怔愣了一下。
奇怪，她有说过她姓华吗？
刘淮提步迈进去，雅间中，唯林乔一人，他拱手施礼道：“见过林大人。”
林乔上下打量他一番，含笑满意地点点头，抬头道：“不必多礼，坐吧。”
刘淮落座后，与林乔寒暄了一番，才问道：“不知道林大人今日让下官前来，所为何事？”
林乔倒也不与他周旋，直截了当道：“我家中有一女，三八年华，尚未定亲，也算得上是才貌双全，我听说你尚且孤身一人，不知可有成亲的打算？”
刘淮抬眸深深看了林乔一眼，倒是没想到竟被旁人给说对了，林乔榜下捉婿选谁不好，偏偏选中了他！
“承蒙林大人厚爱，可林大人许是不知，下官家中已有妻，只怕会委屈了令爱。”刘淮干脆利落地拒绝道。
然他家中的那些事，林乔一早便派人去打探过了，“你说的若是那个六岁因冲喜而嫁进你家的小姑娘，倒也不必太过认真，毕竟她现下才十一岁，而且我听闻你父母将那姑娘当做女儿一般养，你也将她视做妹妹，你们三人并未正经拜过堂，也未向官府递过婚书，算不得夫妻！”
刘淮余光瞥见对面的屏风后露出一个粉白的裙角，他默了默，旋即语气坚决道：“虽说我们三人确实未正经成过亲，但自打她将下官从阎罗殿拉回来，下官便发誓，此生非她不娶，如违誓言，定不得好死！”
听得此言，林乔的面色骤然冷下去，他哪里听不出刘淮不过是在用这话推拒这门婚事罢了。
且以刘淮这话的意思，若他若再多言，只怕带了点相逼的意味，倒显得他欺人太甚。
若不是他家中那个小女儿前几日上街时一眼相中刘淮，执意要嫁，他也不至于放下面子亲自来游水。
只是没想到这小子竟如此不识好歹！
见林乔怒意愈盛，刘淮起身道：“下官还有事，便先告辞了。”
说罢，他提步离开雅间，甫一关上门，就听身后传来低低的女子哭泣声。
刘淮垂眸装作不闻，只抬手捏了捏腰间挂着的平安符，神色坚定，眸中没有丝毫波动。
他高中探花的消息传到思原县已是十几日后，府衙派人敲锣打鼓，拿着金花帖子和“探花及第”的牌匾前来贺喜，闹得大半个村子的人都跑到刘家来围观。
刘猎户夫妇激动不已，到处分发喜钱，还摆了筵席请乡亲们都来吃酒。
大伙儿都说，刘淮出息了，作为探花郎留在京城当个官应是没问题的，刘猎户夫妇也可以跟着一起去享福了！
可等啊等，又过了一个月，等来的却是刘淮的一封信笺和他要南下做官的消息。
若那是个富庶之地也罢，可他做官的地方偏偏是地处边塞，战乱频发，百姓贫困潦倒的豫城。
一开始长平村的村人们都很是费解，好歹是探花郎，再不济也不至于被派到那般地方去吧。直到隔壁镇子一个也进京赶考的年轻人回来，众人才知晓缘由，听说是因刘淮拒绝了首辅林乔林大人提出的婚事，林大人一气之下，才故意以考验他为由，向陛下提议让他担任空缺的豫城县令一职。
因豫城地处遥远，刘淮即刻便要出发，不能再抽空回长平村一趟，就只能托人捎信给刘猎户夫妇，嘱咐他们务必保重身体，照顾好姝娘，勿要担心他，他想必很快就能调任，到时再去接他们过去！
原觉得刘淮会飞黄腾踏而巴结讨好刘家的一帮人听闻此消息，顿时作鸟兽状散得无隐无踪。
招惹了当朝首辅，还被派到那么危险偏远的地方，能不能保住小命还是个问题，哪还可能有什么出头之日！
姝娘尚还不懂这些，只看刘猎户夫妇的脸色似乎有些不好，可明明她阿淮哥哥考了一个好功名啊！为何他们还会不高兴呢？
晚间，她在屋里乖乖地练了会儿字，见刘猎户夫妇那屋一直亮着烛火，终于忍不住跳下椅子，跑去询问。
她想知道阿淮哥哥怎么了？几时才能回来？
方才走到屋门口，她便听隐隐约约的说话声从里头传来，似乎还提到了她的名字。
她好奇地将耳朵贴在门上细听，就听见周氏说：“......想是为了姝娘吧，不然他不至于那么坚决，冒着惹怒首辅大人的危险，也要推掉那门亲事。这下被派去了豫城，只怕没个三五年也回不来了。”
刘猎户低叹道：“阿淮性子就是如此，一旦认定了就不会变。都说是福不是祸，是祸躲不过，这事儿是阿淮自己的造化，怪不得谁，千万别在姝娘面前提。”
周氏低低“嗯”了一声，“我知道，那孩子自小心思敏感，若她知晓，只怕是要多想的。”
然周氏这一句，姝娘却未听见，她捂着嘴，已快步跑回屋里，将自己一下蒙在被子里头低低地哭出声来。
她虽算不上多么明白，可多少还是能听懂一些的，阿淮哥哥是因为她才遭了难的，都是她的错！
都是因为她，阿淮哥哥好久好久都不能回来。
她不敢哭出声叫隔壁的刘猎户夫妇听见，只能咬着唇将脸埋在枕头里，直到枕头都透湿了才渐渐止了抽泣，在不知不觉中睡了过去。
翌日晨起，姝娘坐在椅子前，对着那枚刘淮买给她的小铜镜，看着镜中哭得双眼发肿的自己，暗暗下了决心。
她不能丧气，她阿淮哥哥走前交代过的，他不在，她一定要好生照顾阿爹阿娘，替他在他们面前更加努力地尽孝才行！
晨光自窗口照进来，打在那枚铜镜上，照耀出璀璨的光。转眼间，铜镜换了新，镜中的孩子也已长成昳丽动人的大姑娘。
姝娘十三岁了。
“秦姝娘。”院外有人高声喊道，“秦姝娘可在？”
听到这声儿，正在屋内绣花的姝娘登时一个激灵，她迫不及待地放下绣绷，慌慌张张地穿上鞋，推门跑出去。
那送信的信差已然认得姝娘了，他将信笺递给她道：“又是你哥哥寄来的信，你这哥哥与你感情可真是好，豫城离这儿远隔千里，他还不间断地给你写信呢。”
姝娘没答话，只用纤细的手指抚摸着信封上熟悉的字迹，心下涌上一阵阵的欢喜，不由得勾唇嫣然而笑。
瞥见这笑容，那信差一愣，双眼霎时就挪不开了。这长平村连同周遭几个村子地处偏远，又没什么信需要送，他大可以晚几天，多攒点信再来，可每回只要看见有这个秦姑娘的信，他总会一刻不耽搁，匆匆前来派送。
要说这小姑娘生得实在招人，他从两年前起给她送信，眼见着这小姑娘一月一个样儿，眉眼生得愈发精致秀丽，杏眼桃腮，柳眉朱唇，身段也纤秾合度，绰约昳丽，饶是县城里也寻不出几个比她更好看的。
姝娘收起信，见信差目光灼灼地盯着自己，只觉浑身不自在，她警惕地向后退了一步，低声问：“小哥，你可还有什么事儿？”
“没，没了。”那信差忙窘迫地收回视线，垂眸思忖了一会儿，忽又问道，“姑娘，你许……”
“姝娘！”
“姝娘姐姐。”
响亮的喊声打断了信差的话，那信差抬眸见不远处走来两人，其中一人生得高大粗壮，身材魁梧，他顿时心下一虚，忙灰溜溜地逃了。
“大成哥，春桃。”姝娘冲三人招了招手，待他们走近了，问道，“大成哥，你不是去镇上的铁匠铺子学手艺了吗？今日怎有空回来？”
“我那师父家中有事闭店两日，我也就得空偷闲。”许大成说罢，在怀里摸索了半晌，掏出一块棉帕子来，递给姝娘，还不好意思地挠了挠头道：“姝娘，这是我做的几枚针，自己留着没用，你若不嫌弃就拿去吧。”
姝娘缓缓接过来，打开一瞧，何止于几枚啊，粗粗一数，里头长长短短的有十几枚呢，她忙重新包好交还给许大成。
“大成哥，这太多了，我不能收，你拿回去，给大娘用也行啊。”
许大成没接，反支支吾吾道：“我娘……我娘我早给过了，我上回给了她不少呢，她够用了。你平素要做绣活，想必这针定是需要的，你拿着，又不值钱的。”
姝娘犹豫着将棉帕攥在手上，想了半晌，忽得道：“那你们在这儿等一会儿，我很快就回来。”
她转身进了屋，很快又疾步出来，将一个香囊递给许大成道：“大成哥，我也不好白收你的东西，这是我自己做的香囊，现下天热了，戴在身上或挂在床头，都能驱虫蚁的。”
许大成颇有些受宠若惊地接过来，还未来得及道谢，便见姝娘又从袖中取出一个，给了春桃，“春桃，这是你孙大娘的。”
见此情形，许大成面上的笑意骤然一僵，声儿低落道：“这……春桃和我娘也有啊……”
“自然了。”姝娘丝毫没看出他的黯然，还掰着手指数道，“我做了好些呢，不但给了阿爹阿娘，连隔壁的庄婆婆、赵婶、小虎子我都给了。”
“这样啊。”许大成原以为只他有呢，竟是他自作多情了。
看着自家哥哥略有些憨傻的模样，春桃忍不住伸手拉了拉许大成的衣袖，“哥哥，我们回家吧，娘还在等我们回去吃饭呢。”
听闻此言，许大成点点头，才略有些依依不舍地同姝娘道别，牵着春桃回家去。
待两人走进自家院子，春桃才扁扁嘴道：“哥，姝娘姐姐不喜欢你，你可别白费劲了。”
被看穿心思的许大成脸刷地一下红了，幸好他原就皮肤黝黑看不大出来，“你……你胡说什么呢。”
他窘迫地将头一低，快步进屋去。春桃看着他的背影，同情地摇了摇头，她虽还小，但常跟她姝娘姐姐玩在一块儿，她哪里看不出她姝娘姐姐的心思。
她哥哥，早就没希望了。
那厢，看着许大成兄妹回了家，姝娘就迫不及待地跑回了屋，关紧房门，小心翼翼地拆开了那封写着“姝娘亲启”的信笺。
甫一抽出信纸，便有一物被带了出来，飘到了地上，姝娘拾起来，才发现是一片被压干了的树叶，看形状，分辨不出是什么树上的，但想必又是刘淮自豫城寄过来的。
他总会这般，随着信，寄来一些旁的东西，有时是她的画像，有时是晒干的花瓣，有时便是像这样的树叶。
她寻了本书，轻手轻脚地将树叶夹在里头，展开信纸，从头到尾，一字一句极为珍惜地读着。
自长平村到豫城路途遥远，信一来一回，便需两个多月的光景。
刘淮每回在信中，都会告诉她他在等她的信时，豫城那厢都发生了什么。
他还会跟她讲，从豫城城墙上看月亮有多美，东南面的山坡上会开一整片如雪般的棠梨花，还有那儿羽毛长得五彩斑斓的雀鸟，和格外香甜的瓜果。
以及，他很想她。
姝娘读着读着，不自觉朱唇微扬，似喝了糖水一般，心下愈发甜丝丝起来。两人虽相隔千里，但每每读信，姝娘便觉得她的阿淮哥哥就在她的身旁，从未离开。
信有两张，她将低下那张抽上来，便见信末尾一句熟悉的“四月三十六那日，莫要阿爹出去打猎”。
姝娘秀眉微蹙，神色不由得凝重起来，这半年多来，她收到过刘淮的三封信，每封信的最后都会有一模一样的一句话，他在先前的信中解释过，说他做了一个噩梦，梦见阿爹在那一日上山打猎，却忽逢大雨失足从山上摔了下来。
梦太真实，宁可信其有，不可信其无，故而刘淮才让姝娘务必在四月三十六那日，阻止刘猎户上山打猎。
若换成旁人，定觉得此事荒诞可笑，梦而已，醒了便烟消云散，谁人会当真。可交代她这事的是刘淮，只要是刘淮说的话，姝娘都信！
今日恰恰已是四月三十四了，过两日便是刘淮说的日子，姝娘垂眸思索间，便见窗外刘猎户扛着锄头回来了。周氏从屋里出来，递过碗，拿着湿布巾给刘猎户擦着满头的汗，问道：“活都干得怎么样了？”
恰逢芒种，家家户户都忙着割麦插秧，村里不少人家都只剩些老人孩子，人手不够，刘猎户就去帮着一块儿干活，他将手中的水一饮而尽，答道：“差不多了，待稻子都插完了，休息两天，正好上山去。”
听见“上山”三字，姝娘陡然一激灵，忙跑出屋道：“阿爹，您回来啦。”
“姝娘。”刘猎户笑着摸了摸她的头，“又躲在屋里绣花啦？没事多出来走走，小心坏了眼睛。”
“诶，知道了爹。”姝娘心事重重地跟着刘猎户进了堂屋，踌躇半晌道，“爹，你后日要上山打猎吗？”
“后日？”刘猎户想了想道，“大抵是要去的，最近帮着村人干农活，已经好一阵没上山了。”
其实刘淮这几年间来信，不是没说过让刘猎户别再上山的事，可刘猎户到底耐不住，说整日在家里无所事事也不是个法子，上山打打猎，还能顺带活动活动筋骨。
姝娘站在一旁，搅着衣角，犹豫道：“阿爹，后日你能不能别出门？”
刘猎户愣了一下，转身看她，笑问：“为何，那日，是有什么要事儿吗？”
姝娘抿了抿唇，她总不能告诉刘猎户，是因为刘淮做了个梦，梦见他上山出了事儿，她才会阻止他打猎去。
这话太荒唐了，她着实说不出口。
她思忖片刻，灵机一动道：“确实有事儿，那一日……那一日我要烧清蒸鲈鱼吃，等阿爹打猎回来，兴许就吃不上了。”
要说姝娘这借口实在拙劣，说得她都有些心虚，且她的神情态度奇奇怪怪的，惹得刘猎户纳罕地蹙了蹙眉，可他到底没多问，只笑着爽快地答应道：“那好，我家姝娘既然要烧鲈鱼吃，阿爹就不去了。”
“阿爹你真好。”姝娘提着的心一瞬间放了下来，“既然你们不上山，那后日，你将陈叔叔和钱叔叔都叫上吧，我亲自下厨，让他们来尝尝我的手艺。”
“好呀。”走进堂屋的周氏恰巧听见了这话，“那天，娘给你打下手。”
一想到完成了刘淮交代的事儿，姝娘的心情好了许多，她兴致勃勃地准备着后日的饭菜，可谁知到了四月三十六日当天，姝娘却是病倒了。
许是近期的天儿忽冷忽热，才至于风邪入体。不过一夜的工夫，姝娘晨起时便已烧得浑浑噩噩，额头烫得厉害。
她只觉周氏将她扶起来，给她用凉水擦身降温，还给她喂水喝。姝娘虽烧得迷糊，可始终不忘阻止刘猎户上山的事儿。
她费劲地睁开眼，气若游丝地问道：“阿娘，阿爹呢？阿爹在哪儿？”
“放心。”周氏拍了拍她的手，“你阿爹啊上山给你摘采药去了，一会儿喝了药你病就能好了。”
上山！
姝娘猛然精神过来，她抓住周氏的衣袂顿时激动不已，“不能上山，不能上山，阿娘你把阿爹找回来，阿爹不能上山，一会儿下了雨要出事儿的，阿娘，你让阿爹回来……”
“这孩子，是烧糊涂了吧。”周氏摸了摸姝娘的额头，“外头天儿晴着呢，好端端的怎会下雨，你好好躺着，莫要再胡闹了啊。”
见周氏根本不信，姝娘急得都快哭出来，但现在不是哭的时候，她努力使自己冷静下来，少顷，对周氏道：“阿娘，我饿了，想喝粥。”
“好，你等一会儿，阿娘这就给你煮粥去。”周氏给姝娘掖了掖被角，起身去了灶房。
待确定周氏出去了，姝娘强撑着起来，穿好衣裳，趁着周氏不备，逃出了院子，一路往后山的方向跑。
气喘吁吁地跑了一阵，姝娘只觉四下骤然暗了下来，方才还晴空万里的天儿阴云聚拢，黑沉沉地压下来，眼看着便要下午了！
姝娘一惊，更加努力地拖着虚浮的脚步往前跑，一想到刘淮在信中描述的场景，心下害怕极了。
都是她的错，她不该生病的，她应该盯好阿爹，不让他出门，若是阿爹真的出了什么事，她该怎么跟她的阿淮哥哥交代，她一辈子都原谅不了自己！
她一路跌跌撞撞，谁知一个踉跄便扑倒在了泥泞的小道上，膝上一阵刺痛，姝娘的眼泪也紧跟着似决堤一般倾泻而下。
她正欲挣扎着爬起来，忽得伸出一双手将她一把拉了起来。
“姝娘，你怎的在这儿？”
听到这熟悉的声儿，姝娘难以置信地抬起头，便见刘猎户背着背篓，惊诧地看着她，“你不是还病着嘛，怎跑到这里来了？”
“阿爹，阿爹……”姝娘喜极而泣，不住地背手擦着眼泪，“你别去，你别上山去……”
见姝娘这副狼狈的样子，刘猎户疑惑地蹙了蹙眉，虽不知明白到底发生了什么，但还是安慰她道：“莫哭了，我不上山了，这天都快下雨了，我们快回家吧。”
“姝娘，姝娘……”远处传来一声声急切的呼唤。
此时，发现姝娘消失不见的周氏也一路寻了过来，她心急如焚，甫一找到姝娘，就忍不住厉声斥责道：“姝娘，你跑哪儿去了！知不知道阿娘有多担心你！”
“先别说了，快回去吧，看样子是要下大雨了。”刘猎户取下背上的竹篓交给周氏，转而低身将姝娘背了起来。
“你这药可采了？”周氏问道。
“采了。”刘猎户答，“原想着上山的，可看看天快下雨了，不知怎的突然想起阿淮从前常对我唠叨说雨天莫要上山，就没上去，在山脚下采了些草药，虽效果差些，但也能退烧。”
周氏仰头望了望天，“也真是奇怪，还真被姝娘说着了，这毫无迹象的，说下就下。”
姝娘烧得迷迷糊糊间，就听到刘猎户说了“上山”三字，她忙用手死死拽住他的衣衫，口中不住地喃喃：“阿爹，别上山去，别上山去……”
周氏和刘猎户闻言相视而笑，皆笑得有些无奈，周氏摸了摸她的头道：“好好好，不上山，不上山……”
三人疾步方才回到家中，外头的雨便倾盆而下，砸在屋檐上发出劈里啪啦的声响，直下了好半天才休。周氏煎了汤药给姝娘服下，到了午后，姝娘的烧也慢慢退了下来。
睡了一觉后翌日起来，便听村里人说因着昨夜那场暴雨，后山西面的悬崖处落石滚滚，塌了一片，可吓人了。
刘猎户听闻此事，怔了好久，不由得庆幸自己死里逃生，因为平素他无论采药还是打猎，都常到那处悬崖去。
姝娘更是后怕，她怕若是刘猎户没因为刘淮说过的话自己返回来，后果会是怎样不堪设想。
原来刘淮的梦真的并不只是梦而已。
姝娘歇息了好几日，身子才彻底好转，是夜，她伏在桌案前，给刘淮写回信。
写至一半，她却搁下笔，伸出手指碰了碰摆在前头的一对小木偶，眸光倏然黯淡下来，只见一条红线将木偶的手绑在一块儿，牢不可分。她抬眉望去，便见一轮明月挂在那槐树枝头，皎洁清澈，圆若玉盘。
她怔忪地望了一会儿，垂下眼睑，也藏起自己因愈渐浓厚的思念而掩盖不住的少女心思。
姝娘及笄之后，刘家上门的人蓦然多了起来。
这日一早，姝娘正在井边打水，便见一妇人笑意盈盈地进屋来，还不忘深深看了她一眼，露出一副满意的神情。刘猎户夫妇看见来人，照例让姝娘回屋去，没让她在一旁听。
这些事姝娘已然习惯了，每每她事后问及，周氏也只笑着说没什么事。可纵然他们不说，姝娘也认得，来的那些人都是十里八乡有名的媒人。
虽说她到了年岁，这些事儿也是寻常，可她心底总隐隐觉得苦闷难过。
她不敢告诉刘猎户夫妇，她并不想嫁人！
她捧着书卷，心不在焉地坐在桌前看着，心思却飘在了窗外，许久，她才见那媒人站起身，然出去时已没了刚进门的笑容，反一脸丧气的模样。
见她这副神情，姝娘的心反倒落了下来，暗自庆幸起来。
“姝娘，来吃早膳了？”屋外传来周氏的呼唤声。
“诶，来了阿娘。”姝娘站起身，疾步往灶房而去。
她帮着周氏端出馒头小菜，摆好碗筷，等刘猎户夫妇都落了座，才紧接着坐下来。
用饭间，周氏偷着抬眸看了姝娘好几眼，才道：“姝娘啊，赶明儿，娘陪你去镇上，做几身好衣裳如何？”
姝娘举著的动作一滞，旋即对周氏笑道，“娘，我的衣裳够穿了，去年的都还好着呢，不用再做新的了，多浪费啊！”
“这去年的归去年的。”周氏抿唇，笑得有些意味深长，“再说了，这嫁衣总得是新的吧。”
嫁衣！
姝娘猛然一惊，“爹，娘，你们这是要把姝娘嫁到哪里去？”
刘猎户与周氏对望一眼，忍不住笑起来，“傻丫头，我和你娘哪里舍得你嫁给别人，是你阿淮哥哥要回来了，正好你也及笄了。待他回来，便把你们俩的婚事办了。”
姝娘听罢愣了好一会儿，久久没有反应过来，见她这般神情，周氏笑意顿散，略有些不安地问：“姝娘……你莫不是已经有心仪的人了？”
“没有。”她忙否认，片刻后，讷讷道，“我只是......只是有些意外。”
“这事儿是你阿淮哥哥一早决定下的，当时我们觉得你还太小，不方便同你说，就一直没告诉你。”刘猎户道，“如今好了，阿淮回来了，我们一家人也终于可以团圆了。”
姝娘垂眸，想到刘淮，不自觉暗暗勾了勾唇间。
饭后，姝娘收拾完碗筷，冲灶房喊了一句，“娘，我去河边洗衣裳。”
说罢，端起木盆出去了。
入了秋，天气分外凉快，已不像先前那般燥热了，河边上挤了不少浣衣的妇人，你一言我一语的，叽叽喳喳，跟成群的麻雀似的，格外热闹。
有人瞥见姝娘，朝她招了招手，往旁边让了个位儿，正是村里出了名嘴碎的张婶。
她帮着姝娘放下东西，立马凑近问：“姝娘啊，刘淮是不是快回来了？”
“是啊。”姝娘点点头，“阿淮哥哥在信中说，他大抵还有半个月就能到思原县了。”
“那可真是太好了！”张婶啧啧道，“我当初就觉得阿淮那孩子会出息，没想到豫城那地方居然也能被他治理得那么好，还顺带立下了大功，被调回京城做官。”
姝娘抿唇笑了笑。
刘淮在豫城的四年间革新除弊，将原本贫困萧瑟的豫城治理得井井有条，百姓安居乐业，车马不绝，往来繁华。
不止如此，两个月前，刘淮还设局抓住了三个在城内作乱，企图里应外合，夺下豫城的夏国奸细，避免了一场战乱。
天祁帝得知此事，特意下旨封赏刘淮，命他赴京任礼部侍郎一职。
听闻刘淮离开豫城那日，万人空巷，全城百姓皆来相送，直送到城外五里才休。
“这下，你爹你娘后半辈子都能跟着享清福喽。”张婶看着姝娘，心直口快道，“对了姝娘，到时候你爹娘跟着刘淮去京城，你也要去吗？”
她话音刚落，一旁的苗婶忙用手肘猛顶了她一下，冲她使了个眼色。
姝娘面上的笑意一僵，不明所以道：“张婶这是何意？”
张婶顿时笑得有些尴尬，“没……没什么，我就是胡说，胡说而已，你别放在心上。”
“对，她就随口一问。”苗婶见状忙岔开话，“姝娘，刘淮前年不是在县城给你们买了个院子嘛，你们咋的不住过去，那里多宽敞舒服，怎偏要呆在这穷乡僻壤的。”
姝娘揉搓着脏衣裳，答：“爹娘说，他们在这儿都住习惯了，而且周遭的人都认识，去了那儿反倒不自在。”
“哦，这样啊。”
几人有一搭没一搭地说着，好一会儿，姝娘才洗完了衣裳，同几个婶婶打了招呼，捧着木盆起身离开。
走出一段路，她才发现自己的捣衣锤落下了，她再返回去，临到河边，便听张婶的说话声儿幽幽传来。
姝娘的步子倏然一滞。
“……你们说姝娘往后该怎么办啊，她模样生得好，这些年不知多少人家上门提亲，刘猎户夫妇都给拒了，说是要留着给他家阿淮做媳妇。”张婶叹了一声，“若要真能做刘淮的媳妇就好了，做了官太太，日后有享不尽的清福嘞。可惜啊，人家刘淮将来要娶什么公主郡主的，哪还能娶她啊！”
“谁说不是呢。”秦氏提着木桶过来，“姝娘也真是可怜，她这般长相，若是以刘淮妹妹的名义，何愁嫁不到好人家。可现在这身份，若是带到京城去，到时刘淮若真娶了什么公主郡主的，人高高在上，哪里还容得下她。”
张婶摇摇头道：“这刘淮上回啊，就因为推拒了首辅大人的婚事才吃了苦头，被调到豫城去了。要是这一回陛下真的要给他赐婚，他可不能再推拒了，违抗皇命，那可是要掉脑袋的事儿……”
姝娘躲在石头后听着，少顷，垂眸默默转身离开。
到了夜间，她眼看着刘猎户那屋熄了灯，才背起包袱，蹑手蹑脚地出了门。
屋内已留了信，纵然刘猎户夫妇不识字，隔壁的春桃还是认得的，想来也能读给他们听。
姝娘踏出院门，又回头深深看了一眼夜色中熟悉的刘家院落，眼圈发红，许久才拖着步子略显不舍地离开。
张婶说得并不错，四年前，刘淮已因她栽过一次跟头，若她继续呆在刘家，难免给刘淮再带来一次灾祸。
刘淮是个重情重义之人，且言出必行，说会娶她就绝不会食言，刘家人对她太好了，她不想让刘淮为难，他一身才华，若娶一个对他仕途有益的姑娘，定能前途似锦，步步高升。
月凉如水，夜风灌进衣衫略有些寒，姝娘拢了拢领口，不由得鼻尖发酸，她也不知自己该去哪儿，能去哪儿，只能沿着出村的路，漫无目的地走着。
往后，又是一个人了。
可只要阿爹阿娘能过得好，她的阿淮哥哥能过得好，她便心满意足了。
她在刘家过了九年跟做梦一般幸福的日子，足够了！
月色被阴云笼罩，周遭黑漆漆的，静得厉害，只能听到隐隐的虫鸣和风吹草丛发出的沙沙声，如鬼魂低泣一般，多少有些可怖。然还未走到村口的那棵歪脖子枣树下，姝娘的心却陡然一提，只见她身前，忽地出现一个模糊的影子，看身形，似乎还是个男人。
她稳着呼吸，不由得加快步子，却见那影子离她越来越近，几乎快要与她的影子重叠。
她尖叫一声，猛然背过身将手中包袱砸了出去，还未来得及跑，却被一下攥住了手腕，那人一使劲，她整个人都顺势扑倒了他的怀中，一只大掌揽住她纤细的腰肢，耳畔低沉醇厚的声儿带着轻笑响起。
“姝娘，大晚上的，你这是要上哪儿去？”
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